La financiación de la expedición del marino genovés Cristóbal Colón por parte de los Reyes Católicos hizo posible el
descubrimiento de un nuevo continente: América.

Hoy puede parecer algo curioso, pero en el siglo XV se creía que la Tierra era plana. Colón, sin embargo, estaba convencido de que era redonda.

Con su expedición lo que pretendía era demostrar esto llegando a Asia (“Las Indias”) navegando hacia el oeste. Para ello tenía que atravesar el Océano Atlántico, algo muy temido en aquella época, porque se pensaba que estaba lleno de grandes monstruos marinos.

Los avances en la navegación permitieron a los marinos portugueses y castellanos buscar nuevas rutas para comerciar. Muchos de ellos buscaban nuevas vías, más rápidas, para llegar a las Indias, unos territorios asiáticos ricos en especias como la pimienta o la canela, muy apreciadas en la época. 

El navegante Cristóbal Colón pensó que podría llegar a Asia cruzando el océano Atlántico, y pidió ayuda a Isabel de Castilla para intentarlo.

El 3 de agosto de 1492 Colón partió hacia el océano desconocido con los barcos, la tripulación y los materiales recibidos de los Reyes Católicos. Llevaba dos carabelas (la Pinta y la Niña) y una nao (la Santa María). 

El 12 de octubre (más de dos meses después) un marinero, Rodrigo de Triana, avistó tierra y dio el aviso. 

Colón creía que había llegado a “Las Indias”, por ello, llamó indios a sus habitantes.  Colón murió poco después convencido de esta idea. Años más tarde, un navegante italiano llamado Américo Vespucio demostró que aquellas tierras no formaban parte de Asia, sino que pertenecían a un nuevo continente que, en su honor, recibió el nombre de América.

Antes de la llegada de Colón y del resto de conquistadores europeos, el continente americano estaba poblado por una gran variedad de pueblos, que se conocen como pueblos precolombinos. En algunos casos se trataba de
pequeñas tribus, pero también existían auténticos imperios con culturas muy avanzadas.

• Los INCAS ocupaban el actual Perú, Ecuador y parte de Bolivia.
• Los AZTECAS poblaban todo el valle de México.
• Los MAYAS se extendían por el actual México, Guatemala y Honduras.

Estos pueblos conocían la escritura, habían levantado grandes construcciones (pirámides y fortalezas de piedra) en sus ciudades. Algunos, como los mayas, eran expertos matemáticos y tenían amplios conocimientos de astronomía.

Tras los primeros viajes de Colón, los españoles (y más tarde los portugueses y otros europeos) comenzaron a colonizar nuevos territorios del continente.