En el siglo XVI, España se convirtió en un gran Imperio, el más extenso que había existido hasta ese momento. Sus territorios más importantes fueron: España, los Países Bajos, gran parte de Italia, territorios del centro de Europa, las
colonias americanas y numerosas posesiones tanto en África como en Asia.

Además, en 1.580 se anexionó el reino de Portugal. Cada reino mantenía sus propias leyes e instituciones, pero todos tenían un mismo rey, que era el que dirigía el ejército, declaraba la guerra y firmaba la paz con otros países.

Tal vez, los dos reyes españoles más importantes de este periodo sean Carlos I y Felipe II.

Carlos de Habsburgo era nieto de los Reyes Católicos y del Emperador de la casa de Austria.

Carlos I heredó un gran imperio de sus abuelos, con territorios en Europa y en América. Fue Carlos I, rey de España, y Carlos V emperador de Alemania. 

Sus primeros años de reinado fueron difíciles, ya que el pueblo lo veía como un rey extranjero, que ni siquiera conocía el castellano. Esta situación, junto con las malas condiciones de vida de campesinos y artesanos, provocó, además de otras rebeliones, la revuelta de los Comuneros, en 1.520, que fue una protesta de las principales ciudades de Castilla.

En América amplió la colonización de territorios.

Por otro lado, Francia era el principal rival para lograr el poder en Europa. Eso hizo que Carlos I se enfrentara en numerosas ocasiones con el rey francés.

También tuvo que luchar contra los turcos (Imperio Otomano), que querían hacerse con el control del Mediterráneo y entorpecían el comercio de España con Italia.

En el centro de Europa surgió el protestantismo (cristianos que se separan de la Iglesia católica). En concreto, Carlos I tuvo que hacer frente a los luteranos (protestantes seguidores de Martín Lutero), que no aceptaban la autoridad del Papa.

Al final, decepcionado por el fracaso ante el luteranismo, Carlos I abandonó el trono y cedió los territorios del centro de Europa a su hermano y el resto de sus posesiones a su hijo, Felipe II. 

Tras abdicar su padre, se puso en 1556 al frente del imperio más extenso de su época; de hecho se decía que “en sus posesiones no se ponía el Sol”.

Para mantener este imperio tuvo que participar en numerosas guerras y sofocar sublevaciones:

•  Luchó contra los turcos, a quienes venció en 1.571, en la famosa batalla de Lepanto.
• Continuó las guerras contra Francia, obteniendo una importante victoria en la batalla de San Quintín. Para conmemorar esta batalla mandó construir el Monasterio de San Lorenzo del Escorial.
• También realizó expediciones para buscar nuevas tierras e incorporó las islas Filipinas al imperio.
• Mantuvo una larga guerra contra los Países Bajos, que se sublevaron para conseguir su independencia.
  Como los ingleses apoyaron a los rebeldes de los Países Bajos, Felipe II intentó invadir Inglaterra con una poderosa flota, "La Armada Invencible", que, pese a su nombre, mermada por las condiciones meteorológicas, fue vencida por los ingleses.
• Todos los gastos ocasionados por las guerras de este reinado se afrontaban con el oro y la plata que llegaban de América, cada vez en menor cantidad, lo que provocó un lento empobrecimiento y el inicio de la progresiva decadencia del imperio.